第2話　形だけの夫婦

九条邸での朝は、いつも静かだった。

広すぎるダイニングに、人の気配はほとんどない。

綾乃が席につくと、すでに玲司の姿はない。

食事はきちんと用意されているが、向かいの椅子は空いたままだ。

「本日、旦那様は六時にお出かけになりました」

使用人の淡々とした報告に、綾乃は小さく頷く。

同じ屋根の下に暮らしていても、

生活の時間が交わることはほとんどなかった。

夜、帰宅すると、家は静まり返っている。

寝室は別。

会話は必要最低限。

連絡事項は、秘書を通じて。

それでも世間には、

“理想的な政略結婚”として映っているのだろう。

（……笑える）

夫婦という形だけを与えられた生活。

その中で、綾乃は自分の居場所を、仕事の中に見出すしかなかった。

だが――

この冷え切った関係が、

やがて互いの弱さと本音を暴き出すことになるとは、

まだ、誰も知らなかった。

綾乃自身も、なぜこうなったのかを、時折考える。

恋をして結婚したわけではない。

むしろ、選択肢のないまま、流れに乗せられただけだ。

すべての始まりは、祖母・澄江の一言だった。

「九条家のご長男が、まだ独身なの」

それは、何気ない世間話のように聞こえた。

だが、澄江の視線はどこか遠く、過去を見つめていた。

九条玄雅（苦情げんが）――

澄江が若い頃、唯一、結婚を考えた相手。

だが家柄と事情に引き裂かれ、別れを選ばざるを得なかった男。

「もう一度、あの家と縁が結ばれたら……」

その言葉の続きを、澄江は口にしなかった。

だが綾乃には、十分すぎるほど伝わっていた。

同じ頃、父・鷹宮正隆の元にも話は持ち込まれていた。

九条ホールディングス。

国内インフラを支える巨大企業。

その現社長・九条玲司は、辣腕で知られながらも独身を貫いている。

「向こうも、結婚相手を探しているらしい」

政略として、条件は申し分なかった。

そして何より、綾乃自身が――

東亜リンクス商事のエネルギー事業部課長として、

九条ホールディングスと深く関わる立場にあった。

「お前なら、釣り合う」

父のその一言が、決定打だった。

初めて顔を合わせたのは、九条家の応接間。

重厚な調度品に囲まれた空間で、

祖母の澄江と、九条の祖父・玄雅が並んで座っていた。

互いに視線を交わす二人の表情は、穏やかで、どこか切なかった。

紹介を受け、九条玲司が立ち上がる。

背が高く、整った顔立ち。

だが、その目は冷静すぎるほどに冷たかった。

「俺が連れて歩いても、見劣りしない程度の容姿ではあるな」

そう言い放った瞬間、綾乃の中で、何かが音を立てて崩れた。

怒りはあった。

屈辱もあった。

だが、人前で感情を荒立てることを、

鷹宮家の娘として、彼女は許されていなかった。

そして、祖母の手が、そっと自分の手を包む。

――最後のわがまま。

その言葉に、綾乃は頷いた。

「仕方ないから、結婚してあげるわ」

それは、強がりでも、反抗でもあった。

だが同時に、逃げ場のない現実への、諦めでもあった。

九条玲司という男は、愛を語らず、情を見せず、合理性と結果だけで人を測る。

そんな男と、何もないところから始まった結婚。

今はまだ、朝食を共にすることすらない夫婦。

けれど――

この結婚が、祖父母が叶えられなかった想いの延長線上にあり、

そして、自分自身の人生を大きく揺るがすものになることを、

綾乃はまだ知らない。

静かな九条邸の朝。

空いた向かいの椅子を見つめながら、綾乃は今日も、仕事へ向かう準備をする。

それが、この形だけの結婚で、彼女が自分を保つ、唯一の方法だった。